Reseña del libro: 'Éramos una vez una familia', de Roxanna Asgarian

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En “Éramos una vez una familia”, Roxanna Asgarian investiga el caso de una pareja que se cayó por un acantilado con sus seis hijos adoptivos en el todoterreno de la familia

Por Jennifer Szalai

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UNA VEZ FUIMOS UNA FAMILIA: Una historia de amor, muerte y expulsión de niños en Estados Unidos, por Roxanna Asgarian

Incluso antes de que todos los hechos se conocieran, lo poco que se sabía ya era terrible. El 26 de marzo de 2018, se avistaron los restos de una camioneta al pie de un acantilado a lo largo de la autopista de la costa del Pacífico. En los asientos delanteros se encontraban los cuerpos de dos mujeres adultas; Fuera del coche estaban los cuerpos de tres niños. Los restos de dos niños más finalmente se descubrieron cerca y se dio por muerto a otro niño. (Su cuerpo nunca fue encontrado.)

Una familia de ocho personas se había caído por un acantilado; tuvo que ser un accidente terrible. Pero no hubo marcas de derrape. El conductor había acelerado. Las autopsias de los cuerpos de los niños encontraron enormes dosis de Benadryl genérico. Resultó que las mujeres habían sido investigadas por abuso infantil en tres estados diferentes. Los investigadores concluyeron que Jennifer y Sarah Hart, un matrimonio blanco que había adoptado a seis niños negros durante la década anterior, habían cometido asesinato-suicidio.

Siguió una avalancha de artículos, preguntándose sobre las historias de las mujeres, sus motivaciones, sus estados de ánimo. ¿Cómo podría ser que una pareja liberal que hablaba efusivamente en las redes sociales sobre el amor, la alegría y la justicia social fueran en realidad “aniquiladores de familias”? Aparentemente perdida en la fijación por las madres adoptivas había una curiosidad proporcional sobre los niños adoptados: Markis, 19; Ana, 16 años; Devonté, 15; Jeremías, 14; Abigaíl, 14; y Ciera, de 12 años. (En 2014, una foto de Devonte lloroso abrazando a un oficial de policía blanco en una protesta se volvió viral).

Entonces, la periodista Roxanna Asgarian se propuso aprender más sobre el origen de los niños para su primer libro. El resultado es “Éramos una vez una familia”, un relato desgarrador de lo que descubrió, junto con una poderosa crítica de un sistema de acogida “que dirigió el curso de sus cortas vidas, un sistema que no se hizo responsable de sus muertes”.

Los Hart se mudaron de Minnesota a Oregón y al estado de Washington, pero los niños nacieron en dos familias en Texas, donde reside Asgarian. Ella describe un sistema de bienestar infantil que, una vez activado, puede cobrar vida propia. Antes de que un asistente social los enviara a un hogar de acogida, Devonte, Jeremiah y Ciera habían estado viviendo con su tía Priscilla. Su madre tenía un problema de cocaína y un abogado le aconsejó que cancelara su patria potestad para que a Priscilla le resultara más fácil adoptar a los hermanos.

Pero el despido atrapó a la familia en una trampa burocrática. A partir de entonces, escribe Asgarian, “los niños serían libres para ser adoptados no sólo por Priscilla, sino por cualquier parte interesada”. Priscilla todavía estaba presentando peticiones para que los niños volvieran a estar bajo su cuidado cuando el estado los colocó en el Intercambio de Recursos de Adopción de Texas.

Asgarian, que escribe sobre los tribunales y la ley para The Texas Tribune, muestra cómo Texas se ha distinguido en lo que respecta a las adopciones. No sólo ha atraído una parte desproporcionadamente grande del dinero federal destinado a recompensar a los estados por encontrar hogares para posibles adoptados; Texas también ha contribuido a producir esos adoptados, eliminando los derechos de los padres biológicos "a un ritmo que supera con creces al resto de la nación". A primera vista, esto podría parecer una cuestión de simplemente sacar a los niños vulnerables de hogares abusivos, pero Asgarian cita datos que indican lo contrario: el 75 por ciento de los casos de asistencia infantil no involucran abuso sino negligencia, lo cual, dice, “a menudo puede ser causado por o confundirse con la pobreza”. (En 2021, la Legislatura de Texas aprobó una reforma en el código de familia del estado que dificultó la expulsión de niños únicamente por negligencia).

En el caso de los hijos de los Hart, sus familias biológicas fueron tratadas punitivamente, con extrema sospecha, mientras que a los Hart se les dio repetidamente el beneficio de la duda, incluso cuando los niños estaban claramente en peligro. Llegaban a la escuela hambrientos y magullados, rebuscando en la basura en busca de comida. Los maestros reportaron seis incidentes a la agencia de servicios sociales de Minnesota en 2010 y 2011; Después de que Sarah se declarara culpable de un delito menor de violencia doméstica en 2011, los Hart sacaron a los niños de la escuela y comenzaron a educarlos en casa, profundizando su aislamiento. Y cuando los trabajadores sociales aparecían, la pareja hablaba con confianza sobre sus habilidades como padres y su benevolencia.

“Éramos una vez una familia” es un libro desgarrador. Es desorientador leer las alegres evaluaciones de los Servicios de Protección Infantil, como la que describe el hogar de los Hart como un "ambiente estable y amoroso", donde los niños "se unían a los padres adoptivos" y "continuaban prosperando". Las publicaciones acicaladas de Jennifer en las redes sociales ahora parecen no sólo delirantes sino abominables. “Si no somos nosotros, ¿quién?” ella escribió en una publicación. "Teníamos barcos llenos de amor, compasión, inteligencia y los instintos naturales para navegar en estas aguas salvajes e inexploradas". En los días previos al asesinato-suicidio, la pareja se enteró de que estaban siendo investigados por funcionarios de bienestar infantil. Quizás la maligna grandiosidad de las mujeres impulsó su plan: no podían imaginar a estos niños negros viviendo sin ellas, sus salvadores blancos.

La historia de los Hart es extrema, pero Asgarian sugiere que no era del todo poco representativa. Después del asesinato-suicidio, nadie notificó a las familias biológicas de los niños; Un defensor de la reforma del sistema de acogida le dice a Asgarian que esta falta básica de respeto se ha convertido en una rutina. "Hemos perdido conceptos clave como humanidad y dignidad", afirma. "Estamos priorizando el cumplimiento y las necesidades de la burocracia". En lugar de “sistema de bienestar infantil”, la jurista y socióloga Dorothy Roberts prefiere el término “sistema de vigilancia familiar” y ha abogado por su abolición: “No se puede arreglar en absoluto, es mi conclusión”.

Asgarian pasó casi cinco años informando sobre este libro, buscando personas a quienes entrevistar e investigando registros oficiales. Confiesa que hubo momentos en los que no se adhirió a los límites periodísticos tradicionales y “desarrolló relaciones con las familias biológicas que eran mucho más profundas que las que establezco en el curso habitual de mi trabajo periodístico”. Localizó a la madre biológica de algunos de los niños, que los funcionarios desconocían anteriormente. Incluso contactó al padre de Jennifer Hart y actuó como intermediario, instándolo a garantizar que las familias biológicas pudieran obtener algunos de los restos de sus hijos.

El hecho de la participación de Asgarian es, en cierto modo, una nueva acusación contra el sistema, que cortó las conexiones entre los niños y sus familias biológicas de manera tan profunda que una periodista terminó asumiendo responsabilidades tan cruciales. Sabe que abolir el cuidado de crianza tal como se practica actualmente podría parecer no sólo indeseable sino casi inconcebible para muchas personas, entre ellas yo, al menos antes de que el libro desbaratara algunas de mis suposiciones. Incluso si todavía eres escéptico sobre las soluciones que propone, Asgarian te da mucho en qué pensar.

Necesitamos superar “el impulso de juzgar y culpar a los padres” que ha perpetuado un sistema diseñado principalmente “para castigarlos por sus fracasos”, escribe. "En una sociedad que recurre al castigo individual como respuesta a muchos de sus males sistémicos, este concepto está profundamente arraigado en nuestra psique y es difícil dejarlo ir".

UNA VEZ FUIMOS UNA FAMILIA: Una historia de amor, muerte y expulsión de niños en Estados Unidos | Por Roxanna Asgarian | 297 págs. | Farrar, Straus y Giroux | $28

Jennifer Szalai es la crítica de libros de no ficción de The Times. Más sobre Jennifer Szalai

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