Un superintendente se convierte en un salvavidas para los inquilinos mayores

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Más de la mitad de los inquilinos de una cooperativa de Chelsea de antes de la guerra son personas mayores. Rosalind Hernández, la superintendente, es especialmente cercana a un inquilino de 98 años.

Por Gina Ryder y fotografías y reportajes adicionales de Karen Dias

El reportaje para esta historia fue financiado por una subvención del Economic Hardship Reporting Project, una organización sin fines de lucro que promueve la cobertura de la desigualdad social y la justicia económica.

Rosalind Hernández no reconoció el número de teléfono, pero contestó de todos modos. Ella siempre contesta.

Fue un policía, quien explicó que Antonio Ruas, de 98 años, se había caído en la calle frente a un quiosco donde compraba un billete de lotería. El señor Ruas no tiene teléfono celular; todavía tiene teléfono fijo. En su cartera lleva un papel con el número de teléfono del superintendente de su cooperativa en Chelsea. Esa es la Sra. Hernández.

El superintendente de 55 años es el compañero y cuidador no oficial de los jubilados, viudas y viudos que viven en más de la mitad de las 53 unidades del edificio de antes de la guerra, conocido como Chelsea Hall, a pasos de la sede de Google y de Chelsea Market. Es un escenario común en la ciudad de Nueva York, donde superhombres como Hernández asumen mil trabajos en uno: operador de lavandería, reparador de ascensores, técnico de calderas, exterminador y un equipo de emergencia de una sola persona. Pero ella es mucho más. Ella es como de la familia. Ella es un salvavidas.

“Estoy prácticamente solo hasta que me muera”, dijo Ruas en portugués desde su cama en un centro de rehabilitación, hablando a través de un intérprete. Perdió a su pareja de toda la vida durante 60 años a causa de Covid en 2020. "No hay nadie en el mundo que haga lo que ella hace con un virtual extraño". El Sr. Ruas, ex colocador de piedras de joyería en Harry Winston, es de Brasil y ha vivido en el edificio durante más de 40 años. "Si no fuera por ella, estaría en la cuneta", dijo.

La Sra. Hernández intervino: "¿Qué pasa con lo que haces por mí, Antonio?" El padre de la Sra. Hernández se fue cuando ella tenía 9 años, por lo que nunca conoció a sus abuelos paternos, y sus abuelos maternos murieron cuando su madre era joven. “Antonio es como el abuelo que nunca tuve”.

Al crecer en el Bronx con cuatro hermanos y dos hermanas, la Sra. Hernández pensó que quería ser psicóloga. Era una buena cocinera, por lo que trabajó en una heladería del vecindario cuando era adolescente y luego fue a la escuela para convertirse en pastelera cuando tenía poco más de 20 años. Para pagar las cuentas, se convirtió en niñera y chef privada para una familia en TriBeCa, y viajaba con ellos a los Hamptons todos los veranos. Le gustaba la familia, pero anhelaba más cercanía. “No quería vivir ese estilo de vida porque hacía mucho frío. No hacía calor. Nunca quise ser esa persona. Quería ser la persona que ayudara a la gente”.

Convertirse en pastelera consistió, en parte, en aprovechar la calidez que deseaba intercambiar en el trabajo y en casa. “Era algo que, ya sabes, hacía sonreír a la gente. ¿A quién no le gustan los postres? ella dijo. Más tarde, encontró un trabajo como asistente de oficina a tiempo parcial en el Borough of Manhattan Community College.

Luego, en 2018, su mejor amigo, Sergio Silveira, un superintendente, descubrió que se necesitaba un nuevo superintendente para Chelsea Hall. Silveira, de 62 años, que ha trabajado en el edificio frente a Chelsea Hall durante 23 años, dijo que siempre pensó que Hernández sería una excelente superintendente porque escucha y brinda consuelo a las personas bajo estrés.

Él la conoce bien. Una vez estuvieron casados.

Los dos se conocieron en 1996 en la fiesta de un amigo en común en un edificio de West Village donde el Sr. Silveira era el superintendente. El año siguiente, en su nupcia en el Ayuntamiento, la Sra. Hernández usó un vestido blanco que le había prestado un amigo que sirvió como testigo. (El señor Silveira todavía guarda las fotografías de ese día en un álbum de fotos).

Estuvieron casados ​​durante cinco años. El señor Silveira es gay y se enamoró. Él y su pareja llevan juntos 22 años.

Posteriormente, Hernández se casó con un hombre que conoció mientras trabajaba como pastelera. Cuando nació su hijo Aren Mercado, hicieron del señor Silveira su padrino.

Pero el matrimonio no duró, y la idea del señor Silveira de que ella debería ser la superintendente del Chelsea Hall llegó en el momento perfecto. Hernández, que se separaba después de más de 20 años, necesitaba una red de seguridad financiera. El trabajo pagaba muy poco, pero incluía un apartamento gratis, y el edificio está en el codiciado Distrito Escolar 2 de la ciudad de Nueva York, con algunas de las escuelas de mayor rendimiento de la ciudad.

“La razón por la que lo hice fue financieramente”, dijo Hernández. "Tiene sentido poder estar en un gran vecindario y brindarles a mis hijos una mejor educación".

Al mudarse de la sección Morrisania del Bronx a Chelsea, la hija y el hijo de la Sra. Hernández, que entonces estaban en séptimo y noveno grado, asistieron a escuelas en su nuevo vecindario.

La familia trajo consigo un pedacito del Bronx. Hicieron suyo el apartamento de tres dormitorios en el sótano.

Mercado, su hijo que ahora tiene 20 años, pintó las sillas del comedor y las paredes de su dormitorio. El hermano de Hernández pintó el pasillo de terracota, que recuerda a las casas a lo largo de la playa de Puerto Rico, el país natal de Hernández. Leah Mercado, su hija que ahora tiene 18 años, pintó un lienzo que la familia colgó fuera del baño. El lienzo tiene las palabras: "Al final, todos nos convertiremos en historias", una cita de la autora Margaret Atwood.

Para mantener al hogar, la Sra. Hernández ha encontrado oportunidades para su familia en el vecindario. Dijo que actualmente gana alrededor de 28.000 dólares al año como superintendente en Chelsea Hall, y complementa esos salarios con un trabajo a tiempo parcial en una galería cercana donde gana 40 dólares la hora haciendo de todo, desde servir de enlace con plomeros hasta aconsejarle qué trapeador comprar. Ayudó al Sr. Mercado a encontrar trabajo como paseador de perros y ayudó a su cuñada a conseguir trabajos como ama de llaves para los inquilinos del edificio.

Aún así, vivir en Chelsea es caro. “Si me encuentras en Westside Market es porque estoy comprando para otra persona. Los precios donde solía vivir son mucho mejores que los que se obtienen aquí. Es horrendo”, dijo la señora Hernández.

Cada dos semanas, una de sus sobrinas, Madeline Hernández, le recogerá cebollas, pimientos y plátanos en el Bronx.

Madeline, de 38 años, a quien Hernández llama “Mil Mil”, pasaba el rato mientras sus primos, los hermanos Mercado, usaban algunos de los comestibles para preparar espaguetis y albóndigas un viernes por la noche a principios de agosto.

El celular de la señora Hernández sonó y ella contestó. Ella siempre responde. Esta vez reconoció el número.

"Hola, Janet", respondió ella. "Estaré arriba enseguida".

“Mil Mil, voy a necesitar tu ayuda”, dijo la Sra. Hernández.

Janet Oliver, de 75 años, que vive sola, se había caído. En cuestión de segundos, Hernández y su sobrina atendieron a Oliver, subcomisionada jubilada de asuntos culturales de la ciudad de Nueva York. El señor Mercado lo siguió para ver cómo podía ayudar. La Sra. Hernández lo protegió de la escena, pero le pidió que trajera guantes, una bolsa de basura, toallas de papel y artículos de limpieza para poder limpiar la sangre del piso.

Cuando los trabajadores médicos de emergencia colocaron a la Sra. Oliver en una camilla, los ojos de la Sra. Hernández comenzaron a llenarse de lágrimas. “Acababa de regresar de ver a Antonio. Regresé y arreglé el ascensor. Y ya estaba exhausto. Sólo quería estrellarme. Y esto pasó”, dijo más tarde, explicando sus lágrimas.

Al día siguiente, la Sra. Oliver regresó a casa, sin saber por qué se cayó y sin recordar completamente el incidente. Pero recordó haber llamado a la Sra. Hernández con la confianza de que estaría allí para ayudarla. “Las mujeres son las mejores superestrellas debido a la atención adicional que brindan a la salud y el bienestar de los inquilinos”, dijo.

La Sra. Hernández intenta afrontar la intensidad del cuidado de tantos de sus inquilinos ocupándose de su propia salud. La mayoría de las mañanas, a las 6 de la mañana, está en el New York Sports Club en la esquina de su cuadra, ahogando las preocupaciones del día por la música salsa en sus AirPods mientras levanta pesas y hace ejercicios cardiovasculares en la máquina de remo.

Últimamente también está procesando el fin de una relación de casi cinco años con un técnico de calderas. "Listen" de Beyoncé se repite durante su entrenamiento. Continúa reproduciéndose mientras usa su agenda para documentar sus tareas diarias, como a qué hora se entregarán los gabinetes, y escribe listas de gratitud con sus hijos en la parte superior. “Es hora de vivir mis sueños, es hora de encontrar mi voz interior. Y es hora de que sea quien soy. Y si no te gusta, está bien”, dijo Hernández, reflexionando sobre la letra.

Antonio Ruas, el inquilino de 98 años, hace todo lo posible para animar a la señora Hernández. Como viudo, él también necesita que lo animen, acercándolo aún más al superintendente. La Sra. Hernández aprendió a hablar algo de portugués durante su matrimonio con el Sr. Silveira. Dijo que habla “portuñol”, una combinación de portugués y español, y Ruas sabe español porque lo habla con ex compañeros de trabajo. El Sr. Ruas a menudo le pide a la Sra. Hernández que le interprete palabras en inglés.

La mayoría de los días, justo cuando Hernández termina su entrenamiento, Ruas la llama para que venga a tomar un café. Durante los primeros años de conocerse, seguramente usaría una camisa con cuello y pantalones largos. Él cree en estar completamente vestido para los invitados. Ahora que la Sra. Hernández es familia, él se siente cómodo usando una camiseta y pantalones cortos cerca de ella.

"¿Has comido?" El señor Ruas siempre pregunta.

Si no lo ha hecho, le preparará una porción de café, pasteles de maíz, cereal con pasas, yogur y un plátano.

Horas más tarde, también cenan juntos temprano, alrededor de las 5:30 pm, a menudo frijoles negros brasileños con arroz jazmín cocinado con zanahorias y una hoja de laurel. A veces, Leah, la hija de Hernández, se une a ellos y sale la camisa con cuello y los pantalones largos del Sr. Ruas.

El apartamento de Chelsea Hall que alquiló por primera vez por 190 dólares al mes en 1972 no tiene las mismas vistas que su apartamento en su tierra natal, Brasil. Allí tiene un departamento en el piso 12 de un edificio en Río de Janeiro.

A su edad, Ruas no puede viajar solo, por lo que Hernández lo acompañó durante estancias de dos semanas en Brasil en marzo de 2022 y marzo de este año. Él y la Sra. Hernández pasaron muchas horas allí, intercambiando historias de vida en su balcón con vista al Pan de Azúcar.

Pasar tanto tiempo con él uno a uno fortaleció aún más su vínculo. Cuando recibió la llamada de que se había caído en ese quiosco, salió corriendo por la puerta y corrió dos cuadras, aunque tenía una bota en el pie izquierdo. Mientras el oficial de policía todavía estaba en la línea, le dijo que no se fuera sin ella. “Mi miedo era que se estuviera muriendo. Que nadie estaría allí para escuchar su último aliento o su última palabra”, dijo.

Ella tomó de la mano al Sr. Ruas en la ambulancia. Se había roto la pelvis y Ruas dijo que los médicos creen que tuvo un derrame cerebral leve.

El Sr. Ruas, que no podía caminar, permaneció en el hospital durante semanas y, a principios de agosto, fue trasladado a un centro de rehabilitación para realizar fisioterapia. La señora Hernández lo visitaba casi todos los días para peinarlo, cepillarse los dientes y asegurarle que no moriría en el centro de rehabilitación y que recuperaría la movilidad.

Hablando a través del intérprete desde su cama en el centro de rehabilitación, el Sr. Ruas habló de lo agradecido que está de tener a la Sra. Hernández en su vida. “Ella también tiene su familia, ¿entiendes? Pero ella me ha estado prestando toda su atención”, dijo.

Está de nuevo caminando y ha tomado la decisión de abandonar definitivamente el apartamento en el que vive desde hace más de cuatro décadas.

Hernández planea acompañarlo en octubre a Brasil, donde ambos saben que será su lugar de descanso final. Ella lloró ante el pensamiento.

“Lo voy a extrañar”, dijo.

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