Un álbum de fotos familiar contiene historia negra

En el trabajo de Renata Cherlise y Laylah Barrayn, las imágenes más personales cuentan una historia más amplia.

La práctica de la fotografía tiene una relación larga y compleja dentro de la diáspora negra. Como expresa Tina M. Campt en su libro de 2012, Image Matters: Archive, Photography, and the African Diaspora in Europe, “La imagen fotográfica ha desempeñado un doble papel a la hora de representar la historia de las comunidades africanas de la diáspora, debido a su capacidad para documentar y patologizar simultáneamente la historia, la cultura y las luchas de estas comunidades”. En el peor de los casos, la artesanía se ha utilizado como medio de recopilación de datos y control de castas raciales, remontándose a los daguerrotipos de esclavos de Louis Agassiz, postales coloniales que reforzaban una mamificación. Pero el medio visual también ha proporcionado un medio sólido para que los negros de todo el mundo rechacen los estereotipos negativos que se les asignan. Los fotógrafos y la fotografía negros muestran cómo los negros se ven entre sí y las culturas negras se formaron a pesar de la fuerza devoradora de la supremacía blanca.

Hay fotógrafos de renombre y colecciones curadas que hablan de este espíritu. WEB Du Bois y Thomas J. Calloway fueron los curadores de “La exposición de los negros americanos” en la Exposición Universal de París de 1900 como “una exposición honesta y directa de una pequeña nación de personas, que describe su vida y su desarrollo sin disculpas ni glosas y, sobre todo, hechos por ellos mismos”. Harlem USA de Dawoud Bey defendió la riqueza y la vitalidad de la vida cotidiana de los negros en uno de los epicentros culturales de Nueva York; El estudio poscolonial de Malick Sidibé capturó la esencia de la cultura juvenil de Malí, mostrando movimientos que daban vida a las fotografías.

Renata Cherlise está bastante familiarizada con esta práctica. Su popular plataforma, Black Archives, ha estado documentando y curando varias partes de la experiencia negra durante más de una década, basándose en una variedad de archivos fotográficos. Su misión está escrita en la página de inicio del sitio web en texto blanco brillante: "Black Archives es un lugar de reunión para la memoria y la imaginación de los negros".

En 2019, Cherlise comenzó un nuevo proyecto: un libro que se basaría en las presentaciones de la comunidad. En última instancia, se convertiría en Black Archives: una celebración fotográfica de la vida negra. “Mi punto de entrada a Archivos es el álbum de fotos familiar”, explica. "Ahí es donde sentí que era más apropiado comenzar". Al igual que las matriarcas de su familia que preservaron sus historias familiares cuando muchos de los hombres fallecieron prematuramente, el proyecto Black Archives es testigo de historias negras pasadas por alto. Como Cherlise expresa tiernamente en el libro, el objetivo es “[llenar] el abismo de silencio entre las fotografías del lugar donde vive la verdad y el agujero negro de lo desconocido”, brindando una delicada interacción entre los archivos de su familia en Jacksonville, Florida, y fotografía vernácula de toda la diáspora.

Para la fotógrafa Laylah Amatullah Barrayn, el punto de entrada es diferente. “Mi álbum de fotos familiar, no sé dónde está. A través del movimiento y de la gente que fallece y no puedo localizarlo. Tengo algunas fotografías de él, pero no puedo localizarlo”. Parte de su remedio se encuentra en su libro Estamos presentes: 2020 en retratos. Es un estudio cuidadoso de la comunidad, el dolor y el recuerdo surgido del procesamiento de la pérdida de su madre, su abuela y la agitación racial y social que incendió el mundo. “Lo que hace [Black Archives] es devolverle a personas como yo el álbum de fotos familiar”, explica. “Las fotografías familiares (las fotografías que hizo mi madre) realmente me dieron una idea de quién era yo como persona, a quién pertenecía y de dónde vengo; eso realmente fortaleció mi identidad”, explica Barrayn. “Al presentar una selección cuidadosamente recopilada de recuerdos, señala Barrayn, las personas se verán a sí mismas y a sus propias familias en las distintas instantáneas, comparándolas con la clásica canción de rap de Pete Rock y CL Smooth, They Reminisce over You (TROY). "

Barrayn está familiarizado con las prácticas curatoriales y de archivo, ya que trabajó con la escritora y coleccionista Catherine McKinley en la exposición “Aunty! African Women in the Frame, 1870 to the Present”, una muestra que aborda los matices y la dualidad de un título que es a la vez un título honorífico y un arma de subyugación colonial en toda la diáspora. En We Are Present, ella pone su ojo crítico detrás de la lente, utilizando el retrato como diálogo. "El retrato albergaba un espacio de cuestionamiento y un espacio de conversación, ajuste de cuentas sanador y consuelo", explica Barrayn. "Fue muy catártico para mí".

La composición de tomas posadas y en vivo forma un cuadro familiar y legible: un vistazo a las comunidades que navegan por un espectro emocional a lo largo de 12 meses. El peso del dolor comunitario se enmarca en los hombros del director de una funeraria local, de pie solemnemente junto a un ataúd; el brillo de una cadena con el nombre de Floyd brilla en la clavícula de la novia de George Floyd, Courteney Ross; A la violencia de la brutalidad policial en Nueva York se le niega un rostro, en lugar de eso, se acerca a las tensas empuñaduras de sus porras mientras la policía de Nueva York forma una barrera en Flatbush. "Siempre estoy pensando en qué fotograma fue el elegido y qué hay en los archivos", explica Barrayn. "En cierto modo quería que los retratos y las personas fueran dominantes en la conversación visual que tendremos".

Esa disposición informa la cohesión temática de su libro, que interactúa directamente con el sentimiento humano, desde lo más festivo hasta lo más moderado e interrogatorio. Centrarse en momentos singulares y discretos con resonancia universal en las comunidades negras (desde vigilias con velas en honor de los difuntos hasta una noche de fiesta de chicas) ayuda a desarrollar una adición al archivo que incluye no solo el duelo y el dolor, sino también la Momentos de conexión, esperanza y fe que completan la experiencia negra y ofrecen textura y humanidad.

Cuando Cherlise realizó dos convocatorias de presentaciones en 2019 y 2020, se vio inundada de respuestas. "Me sentí realmente honrada de que la gente compartiera", dice. "Siento que pude cultivar una comunidad, credibilidad y confianza, donde la gente se sentía cómoda compartiendo sus momentos íntimos conmigo". A medida que iban llegando las fotografías, comenzó a clasificarlas en temas comunes, con el concepto de hogar sirviendo como base arquitectónica para las secciones. Algunas agrupaciones están inspiradas: “Pictures Within Pictures”, un guiño al conjunto de retratos que adornan muchos espacios habitables de personas negras, es también un interrogatorio sobre cómo podemos indagar y pinchar preguntas sin respuesta en nuestras historias sin respuesta a través de una lente diferente. “In Uniform” desafía las convenciones comunes que giran en torno al fraseo, incluidas las personas en su coro de gospel y los jóvenes vestidos con ropa de juego. “Sounds of Blackness” abarca desde un joven descansando frente a un sistema de sonido de la década de 1980, hasta una banda de música de HBCU en pleno apogeo, y la expresión de asombro y exuberancia en el rostro de un inmigrante jamaicano que está experimentando la nieve por primera vez.

Cada sección se presenta con Cherlise honrando a un miembro de la familia o un ser querido de sus propios archivos, y aunque el texto principal de cada sección está diseñado con la intención de proporcionar al lector un encuadre sólido de las próximas imágenes, los detalles junto a las imágenes mismas son deliberadamente escasos, parecidos a la exposición de un álbum de fotografías, y se alejan de las trampas de la práctica didáctica. "Cuando comencé Black Archives, mi idea en ese momento era crear algo que contrarrestara la narrativa que existía", explica Cherlise. “Ya no estoy realmente interesado en eso. Sólo quiero mostrarnos... quiero ponernos un espejo frente a nosotros para que podamos vernos a nosotros mismos. Y así es como yo nos veo”.

Fue un proceso de poco más de dos años para Cherlise revisar todas las presentaciones, seleccionarlas en consecuencia y diseñar cuidadosamente el texto que conduce a cada subsección. Un gran obstáculo fue incorporar todas las fotografías; Muchas de las presentaciones que recibió no eran originales. “La resolución de muchas de las fotografías no resistiría la prueba de un proceso tradicional de impresión [y] pruebas”, explica. La pandemia de COVID-19 restringió la movilidad y la capacidad de las personas de contactar a sus familiares para obtener originales para escanear y volver a enviar. "Sentí la responsabilidad de intentar incorporar la mayor cantidad posible de esos envíos y hubo casos en los que pudimos trabajar con la imprenta para hacerlos más pequeños".

En una era de la nube donde los recuerdos se almacenan en terabytes y los álbumes de fotos quedan oscurecidos por las interminables capturas de pantalla y memes que se guardan y abandonan, un producto tangible como Black Archives nos recuerda el poder de la intencionalidad y la curación. Aunque Cherlise ha acumulado una participación sustancial en las plataformas digitales, espera que el libro promueva un resurgimiento del álbum de fotos familiar como un artefacto valioso. El libro es un ejercicio visual de recuerdo narrativo que Cherlise no da por sentado; Al reclamar este espacio comunitario, también reclama espacio para ella misma. No tiene posesión de las fotografías de su bisabuela debido a una disputa entre su bisabuela y el propietario de ese momento; sus pertenencias, incluidas sus fotografías, fueron retenidas como rehenes en un gabinete y luego abandonadas. Sólo tiene un dibujo singular de su bisabuelo, que falleció cuando él tenía 30 años. “A veces no tienes las fotos porque se perdieron, fueron tomadas o destruidas”, afirma Cherlise. "Y simplemente estás tratando de unir las piezas".

Cherlise dijo una vez que pensaba en su plataforma como un “recipiente para recordar”; ese marco se manifiesta en la meticulosa construcción de su primer libro. Black Archives se destaca por cultivar una experiencia íntima y accesible, una que anima las realidades multidimensionales de la existencia negra con el poder de la comunidad y el reconocimiento de la herencia. Es un triunfo de la comunidad, uno que nos niega la capacidad de olvidar las formas en que celebramos a nuestras familias, luchamos por nuestros legados y nos apoyamos mutuamente en toda la diáspora, desde lo mundano hasta los hitos más importantes, a pesar de ser socializados constantemente a través de patología supremacista blanca para creer lo contrario.

Shamira Ibrahim es una escritora cultural que vive en Brooklyn. Su trabajo ha aparecido en The Atlantic, The New York Times, The Washington Post, Teen Vogue, BuzzFeed, Vox, The Intelligencer, OkayAfrica y The Root.

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